Đánh giá Michell Apollo: Mẫu phono stage tái khẳng định vị thế của một huyền thoại âm thanh Anh Quốc

Khi nhắc đến Michell Audio, người yêu âm thanh thường nghĩ ngay đến những mâm đĩa than mang phong cách độc đáo như Gyrodec hay Orbe, những biểu tượng đã góp phần định hình nên chuẩn mực của dòng mâm đĩa cao cấp Anh Quốc. Dù đã xuất hiện hàng chục năm, sự kết hợp giữa kỹ thuật tinh xảo, thẩm mỹ tinh tế và chất lượng âm thanh vượt trội của chúng vẫn gây ấn tượng với nhiều người.

Tuy nhiên, Michell không chỉ dừng lại ở những mâm đĩa than. Bên cạnh tay cần, đầu kim và phụ kiện đĩa than, hãng còn có một lịch sử đáng tự hào trong việc chế tạo thiết bị điện tử hi-end. Ngay từ cuối thập niên 1980, Michell đã gây bất ngờ khi bước chân vào lĩnh vực ampli cao cấp với những bộ tiền khuếch đại xuất sắc như Argo, Argo HR, Orca và mẫu khuếch đại công suất Alecto mạnh mẽ có cả phiên bản stereo và mono. Ngoài ra còn có Iso, một trong những phono stage độc lập đầu tiên tại Anh, nay được xem như viên ngọc bị lãng quên.

Chính kinh nghiệm đó là nền tảng để Michell cho ra đời Apollo, một phono stage mới với thiết kế hai khối tách biệt, hướng đến hiệu năng và sự tinh tế ở tầm tham chiếu.

Thiết kế và hoàn thiện

Michell Apollo gồm hai phần là bộ phono stage Apollo và bộ nguồn Muse, được nối với nhau bằng dây dẫn ngắn. Cả hai đều sử dụng vỏ nhôm nguyên khối, được gia công tỉ mỉ với độ cứng vững cao và cảm giác cầm nắm đặc biệt chắc chắn. Nắp máy có họa tiết dạng lưới tinh tế cùng logo vàng sang trọng tạo nên ấn tượng thẩm mỹ cao cấp.

Bên trong Apollo là mạch cân bằng RIAA thụ động được tối ưu để nâng cao độ trong suốt của âm thanh cùng các tầng khuếch đại Class A và mạch cấp nguồn phụ phối hợp với Muse. Từng tụ điện then chốt đều được chọn lọc và ghép thủ công để đảm bảo độ sai lệch kênh ở mức tối thiểu.

Bộ nguồn Muse sử dụng biến áp hình xuyến nhiễu thấp, công nghệ nhân tụ và bộ ổn áp điện áp cao cấp, giúp giảm thiểu nhiễu và gợn sóng của nguồn điện. Kết quả là hai đường điện DC được lọc sạch và ổn định, tạo điều kiện lý tưởng để mạch phono của Apollo thể hiện hết khả năng.

Việc đặt biến áp trong hộp riêng cũng giúp loại bỏ nhiễu từ trường và rung động, điều tối quan trọng đối với tín hiệu cực nhỏ từ đầu kim. Ngay cả dây nối giữa Apollo và Muse cũng được chú trọng với lõi đồng không oxy bạc hóa, bọc sợi cotton chống nhiễu cơ học, cách điện FEP và đầu nối XLR ChorAlloy.

Tính năng và khả năng tương thích

Apollo được thiết kế hướng đến sự tinh gọn và tập trung. Không có nhiều ngõ vào như Cyrus 40 PPA cũng không có ngõ ra balanced hay điều khiển từ xa. Mọi thứ được tối giản để đạt hiệu năng tối đa với một đầu vào phono và một đầu ra RCA stereo.

Các cổng kết nối đều có chất lượng cao và cọc nối đất đủ lớn để dễ thao tác. Bên dưới thân máy là các công tắc vi chỉnh cho phép tùy chọn trở kháng tải từ 33 Ω đến 47 kΩ, độ lợi từ 40 đến 73 dB và điện dung cố định ở 100 pF. Điều này giúp Apollo tương thích với hầu hết mọi loại đầu kim trên thị trường, từ MM đến MC siêu thấp.

Trong bài thử nghiệm, Michell Apollo được kết nối với mâm Technics SL-1000R, phối hợp cùng nhiều loại đầu kim như Nagaoka MP-200, Vertere Dark Sabre, Ortofon MC X30 và Kiseki Purpleheart. Hệ thống khuếch đại và loa tham chiếu gồm Burmester 088/911 MkIII cùng ATC SCM50, đồng thời thử nghiệm thêm với ampli tích hợp PMC Cor và loa Epos ES14N để đánh giá độ tương thích. Đối thủ được đem ra so sánh là Cyrus 40 PPA/40 PSU có giá cao hơn và cũng rất ấn tượng.

Chất âm

Ngay từ những bản nhạc đầu tiên, Michell Apollo cho thấy đây là một phono stage tuyệt vời bất kể phối ghép cùng hệ thống nào. Âm thanh của nó có sự mượt mà, tự nhiên như ampli đèn, nhưng đồng thời giữ được độ kiểm soát, chi tiết và tốc độ của mạch bán dẫn. Độ nền tĩnh tuyệt vời, mang lại "phông đen" sâu để âm nhạc hiện lên rõ ràng và sống động.

Khi thưởng thức Carmina Burana của Carl Orff, người nghe dễ dàng nhận thấy không gian âm thanh rộng mở, quy mô hoành tráng và độ tập trung chính xác đến từng vị trí nhạc cụ. Apollo tái hiện sân khấu âm thanh rộng, thoáng và vững, không hề bị rối dù bản nhạc có cao trào dữ dội.

Điều khiến Apollo nổi bật là sự cân bằng giữa sức mạnh và sự điềm tĩnh. Nó truyền tải năng lượng, độ động và chi tiết một cách tự nhiên, không "khoe kỹ thuật" bằng việc nhấn mạnh quá mức phần đầu nốt nhạc. Âm thanh vì thế trở nên liền lạc, đầy đặn và giàu cảm xúc.

Đặc trưng của Michell Apollo là chất âm ấm, mượt, dễ nghe, nhưng không mờ nhạt. Sự "khoan dung" này giúp tái hiện các bản ghi có chất lượng khác nhau một cách dễ chịu mà không đánh mất độ trung thực. Dĩ nhiên, Apollo vẫn đủ nhạy để phơi bày khác biệt giữa các nguồn phát, nên việc phối ghép với mâm đĩa than và kim chất lượng cao vẫn là điều cần thiết.

Với mọi thể loại nhạc, từ electronica của Four Tet - There Is Love In You đến jazz cổ điển Kind Of Blue của Miles Davis, Apollo đều cho thấy khả năng theo nhịp chính xác, tách bạch nhiều lớp nhạc cụ mà vẫn duy trì được sự hòa quyện và nhịp điệu tự nhiên. Dải trầm mạnh mẽ, nhanh nhẹn, trung âm rõ ràng, giàu nhạc tính và giọng hát của các nghệ sĩ như Mary J. Blige hay Billie Eilish hiện lên sống động và gần gũi.

Phần cuối

Michell Apollo gây ấn tượng với thiết kế và mức độ hoàn thiện xuất sắc, mang lại âm thanh giàu nhạc tính, sân khấu rộng mở và độ nền tĩnh tuyệt đối. Âm sắc trong trẻo, độ ồn cực thấp giúp từng chi tiết nhỏ được tái hiện rõ ràng, trong khi khả năng phối ghép linh hoạt cho phép nó tương thích với hầu hết các loại kim hiện có. Dẫu vậy, việc thiếu ngõ ra balanced và điều khiển từ xa khiến nó kém linh hoạt hơn đôi chút và để khai thác hết tiềm năng, người dùng cần một hệ thống phối ghép ở tầm cao tương xứng.

Michell Apollo là minh chứng rằng Michell không chỉ là "ông hoàng" mâm đĩa than, mà còn là bậc thầy chế tác thiết bị âm thanh. Một phono stage kết hợp hài hòa giữa tinh tế, uy lực và sự tự nhiên xứng đáng đứng trong hàng ngũ những lựa chọn tốt nhất hiện nay.

Minh Hoàng